在电网中运转的电气设备，如电缆、电容器、互感器、变压器及电机等高压电气设备，其绝缘耐压等级是按其运转电压等级设计的。在正常状况下，其绝缘功能均能接受运转电压。由于制造工艺不良，电气设备的绝缘能够在外部留有气泡、杂质、裂痕等。这种绝缘在高压交变电场作用下，绝缘外部会呈现周期性的部分放电。由于其放电很小，不会一下子使整个通路击穿，但却能使绝缘功能下降，甚至丧失耐压功能。一朝一夕，这种部分放电会使整个绝缘击穿而爆炸，给电网平安运转和供电牢靠性形成很大影响，给用户和社会形成很大的经济损失。因而，对电气设备的部分放电应予以注重。 部分放电测试仪也是由此而降生。

电气设备绝缘外部的部分放电景象是呈周期性的，随交流电压变化循环往复停止，在交流电压幅值放电。绝缘件外部在部分放电时，也会发生光、声波等方式。